Это обусловило широчайшее использование обсидиана с самых древних времен. Из него изготавливали ножи, наконечники и утварь еще в палеолите. Позднее из него стали делать украшения, зеркала и статуэтки.

Поскольку обсидиан формируется из кремниевой лавы, то и состоит он преимущественно из кремния, кроме того, в нем всегда много глинозема — оксида алюминия. Остальные примеси довольно разнообразны и зависят от конкретного месторождения. Обсидиановая корка возникает по краям магматического потока – там где лава охлаждается быстрее всего. Благодаря ей остывание внутренних слоев замедляется, и там происходит частичная раскристаллизация — из той же расплавленной массы образуются кварц и полевой шпат. Если стремительно застывающая магма захватила пузырьки газа, то в камне образуются золотистые или сине-зеленые переливы, так называемый gold eye. Твердость природного стекла сопоставима с твердостью стекла искусственного —  5-6 баллов по шкале Мооса, поэтому его с некоторым усилием можно поцарапать стеклом. Минерал довольно хрупок и не очень стабилен, в нем легко образуются трещины, оттого геология не знает очень древних обсидиановых месторождений – все они по геологическим меркам довольно молодые.

Обсидиан издавна применяли не только в быту, но и в ритуальных целях. Из него создавали атрибуты шаманских и религиозных практик. Считалось, что черный блестящий камень обеспечивает связь с духами умерших предков, позволяет спросить у них совета в трудной ситуации или попросить о помощи. Обсидиан ассоциируется с остротой ума и проницательностью, умением сконцентрироваться на главном и достичь желаемого. Кроме того, зеркальные свойства вулканического стекла связывают со способностью отражать напасти, а с другой стороны, возможностью увидеть свои истинно сильные стороны.